Công việc kinh doanh của công ty BatchBlue Software không tiến triển cho lắm kể từ khi thành lập. Công ty này, gồm tám nhân viên và có trụ sở ở thành phố Providence (Mỹ), chuyên phát triển công cụ quản lý quan hệ khách hàng trực tuyến cho các doanh nghiệp nhỏ.
Pamela O’Hara, Giám đốc điều hành BatchBlue, bỏ ra một năm tìm kiếm đối tác để cho phép khách hàng của công ty gửi e-mail dễ dàng hơn đến những mối liên lạc được tổ chức và quản lý bằng phần mềm của mình.
Sau những nỗ lực tìm kiếm không thành, BatchBlue đã tự viết mã để đồng bộ hóa phần mềm với MailChimp, một công ty tiếp thị qua e-mail tại bang Atlanta. Sử dụng giao diện lập trình ứng dụng (API) của MailChimp, BatchBlue cung cấp cho khách hàng thêm tính năng e-mail mà công ty này không thể làm được thông qua cách thức hợp tác truyền thống. O’Hara nói: "Chúng tôi nhận thấy đây là một cách thức kinh doanh khả thi."
Từ cạnh tranh đến cộng tác
BatchBlue và MailChimp thuộc một nhóm công ty phần mềm trực tuyến nhỏ đang bắt tay với nhau để cạnh tranh tốt hơn với những đối thủ lớn. Nhóm này – gọi là Small Business Web (SBW) – đang nỗ lực tạo ra một "hệ sinh thái" phần mềm tương thích với nhau bằng cách cho phép người khác phát triển ứng dụng dựa trên công cụ của mình, tương tự như những gì BatchBlue đã làm.
SBW được thành lập tại hội nghị SXSW ở Austin, bang Texas (Mỹ) vào tháng Ba. Ban đầu chỉ có năm thành viên, SBW không ngừng phát triển và hiện có 20 thành viên. Mục đích của nhóm là sử dụng nền tảng mở để giúp những công ty nhỏ cạnh tranh với đối thủ lớn hơn trong lĩnh vực phần mềm như là dịch vụ (SaaS). Bằng cách cho phép khách hàng có thể mua phần mềm từ những công ty khác nhau nhưng tương thích tốt với nhau, nhóm này hy vọng cung cấp cho họ nhiều giá trị hơn so với từng công ty riêng lẻ.
Không phải công ty nào trong SBW cũng liên kết với mọi thành viên còn lại. Một số thành viên thậm chí còn đang cạnh tranh trong cùng một thị trường. Tuy nhiên, tất cả họ đều cam kết công bố API, tạo điều kiện để sản phẩm của mình được tích hợp dễ dàng, và không cản trở khách hàng sử dụng bất kỳ nền tảng nào. Sanir Shah, Trưởng bộ phận tích hợp tại công ty FreshBooks ở Toronto (Canada), cho biết: "Ở SBW bạn còn nhìn thấy những sự kết nối đa chiều. Đó chính là điểm khác biệt so với việc chỉ công bố API."
SBW thể hiện một phương thức kinh doanh hoàn toàn mới, trong đó những đối thủ cạnh tranh tiềm tàng sẵn sàng cộng tác với nhau. Umair Haque, Giám đốc tổ chức Havas Media Lab, cho rằng SBW là một ví dụ của "sự cạnh tranh không cân xứng", nơi công ty nhỏ có thể cạnh tranh hữu hiệu với những đối thủ thống trị trong những ngành công nghiệp tập trung. Ông nói: "Chúng ta đang nhìn thấy những mạng lưới công ty nhỏ quyết định cạnh tranh một cách không cân xứng với những đối thủ lớn hơn."
Các bên cùng có lợi
Những lợi ích mà sự cộng tác nói trên mang lại cho khách hàng là rõ ràng. Matt Payne, Giám đốc điều hành công ty thẻ Ecocard của Anh, cho biết việc sử dụng phần mềm viết hóa đơn của FreshBooks cộng với công cụ quản lý quan hệ khách hàng của BatchBlue giúp công ty ông tiết kiệm được khoảng 20 giờ làm việc mỗi tuần so với trước. Ecocard bắt đầu dùng chương trình của FreshBooks để báo giá và gửi hóa đơn vào đầu năm nay. Công ty này sau đó chọn dùng ứng dụng của BatchBlue, một phần vì những chương trình này tương thích với nhau.
Bên cạnh đó, bản thân những công ty tham gia SBW cũng được hưởng lợi từ việc được các thành viên khác và đối tác làm ăn giới thiệu. Ecocard ký hợp đồng với FreshBooks từ lời khuyên của nhà thiết kế web của công ty. Sau đó, Giám đốc Payne đã giới thiệu những công ty này cho khoảng từ 20 đến 30 đối tác làm ăn khác của mình.
Bà O’Hara của BatchBlue cho biết công việc kinh doanh của công ty trở nên thuận lợi hơn kể từ khi tham gia SBW. Bà ước tính khoảng 40% công việc kinh doanh của công ty đến từ sự giới thiệu của những đối tác khác trong SBW. Công ty cũng chấm dứt trả tiền cho những quảng cáo hiển thị thông qua công cụ tìm kiếm Google kể từ tháng Năm, thay vào đó, dựa nhiều hơn vào hình thức quảng cáo truyền miệng nói trên.
SBW cho phép các thành viên tập trung vào những gì họ có thể làm tốt nhất, vì biết rõ rằng khách hàng có thể tìm đến những công ty khác trong nhóm cho những nhu cầu khác của họ. Thomas Pederson, Phó chủ tịch công ty Zendesk tại thành phố Boston (Mỹ), nói: "Thay vì cung cấp một giải pháp nửa vời cho nhiều vấn đề, chúng tôi tập trung vào một giải pháp thực sự tốt cho một vấn đề nào đó." Zendesk, công ty cung cấp phần mềm hỗ trợ khách hàng trực tuyến, gần đây đã gia nhập SBW và tích hợp chương trình của mình với FreshBooks. "Chúng tôi chứng kiến một số lượng lớn người đăng ký sử dụng chương trình từ khi tích hợp với FreshBooks," ông Pederson nói.
SBW cũng tận dụng một xu hướng mới trong thị trường phần mềm: Ngày càng có nhiều công ty sử dụng những công cụ trực tuyến linh hoạt, thông qua hình thức thuê bao tháng, để làm những công việc thường đòi hỏi kinh phí đầu tư cao. Giải pháp này đặc biệt hấp dẫn đối với doanh nghiệp nhỏ nào đang tìm cách cắt giảm chi phí.
Dĩ nhiên, phương pháp tiếp cận của SBW cũng có rủi ro. Ông Haque cảnh báo rằng nhóm này phải duy trì tính cởi mở của mình để tránh trở thành một câu lạc bộ độc quyền. O’Hara cho biết SBW chưa từ chối công ty SaaS nào xin gia nhập và công bố một API. Bà hình dung rằng một ngày nào đó sẽ có hàng ngàn công ty tham gia SBW và cam kết tuân theo những chuẩn mở của nhóm.
